Les feux en Australie, quelles conséquences ?
L'Australie est au milieu d'une saison d'incendies sans précédent qui a brûlé des millions d'arbres, détruit des milliers de structures et fait des dizaines de victimes. Le monde naturel s'en est sorti encore plus mal que le monde altéré par l'homme, avec une estimation préliminaire suggérant que plus d'un milliard d'animaux sauvages ont déjà été tués par les incendies ou mourront de faim et de perte d'habitat à la suite de ces incendies.
Il est difficile d'imaginer une destruction écologique à cette échelle ou à cette vitesse. En quelques semaines, certains des endroits les plus biodiversifiés de la planète - des écosystèmes dont la flore et la faune ont été façonnés par des millions d'années d'évolution dans des environnements géographiquement isolés mais stables - sont en train d'être anéantis par des incendies qui portent les empreintes de l'humanité partout.
Si beaucoup de ces écosystèmes sont adaptés au feu, rares sont ceux qui sont capables de gérer des feux de brousse à l'échelle et à l'intensité que connaissent actuellement certaines parties de l'Australie. Selon les scientifiques, le chemin vers le rétablissement sera long et semé d'embûches, et une partie de la diversité unique de la région pourrait ne pas s'en sortir.
" Je pense que la gravité et l'étendue de cette saison des feux représenteront des points de basculement pour de nombreuses "communautés" écologiques ", a déclaré Lesley Hughes, écologiste et climatologue à l'université Macquarie de Sydney. Une fois que cette saison des feux sera enfin terminée, Hughes a dit : " L'Australie sera un endroit très différent. "
La saison des feux de brousse en Australie a démarré de façon peu propice fin août et début septembre, lorsque de nombreux grands incendies ont éclaté dans le sud du Queensland et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, alimentés par le temps chaud, le faible taux d'humidité et les rafales de vent.
Au milieu du printemps, le risque de conflagration s'était étendu dans tout le pays, et des conditions météorologiques dangereuses pour les incendies se sont fait sentir dans tous les États de l'Australie. Au cours des dernières semaines, la saison des incendies a explosé dans l'est de Victoria et dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, touchant des zones plus peuplées et attirant l'attention des médias internationaux.
Dans toute l'Australie, la superficie totale brûlée s'élève actuellement à plus de 20 millions d'acres, une échelle qui éclipse les récentes saisons des feux en Californie, ainsi que l'épidémie de l'été dernier de feux entièrement artificiels d'origine humaine en Amazonie.
Une confluence de facteurs a contribué à attiser les flammes, notamment une sécheresse qui a duré des années et qui a desséché les sols et la végétation, en particulier dans le sud-est, et une phase positive de l'événement du dipôle de l'océan Indien ce printemps, qui a entraîné une réduction des précipitations et une faible humidité sur tout le continent.
Il y a aussi les changements climatiques, qui font monter les températures à l'échelle du continent (2019 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée en Australie), qui augmentent la fréquence et la gravité des vagues de chaleur et qui réduisent les précipitations de la saison froide. Le réchauffement du climat entraîne des saisons de feux de brousse plus longues et plus intenses, une tendance qui, selon les scientifiques, s'aggravera si les émissions de carbone ne diminuent pas rapidement.
Le bilan écologique des feux de brousse de cette année offre un aperçu inquiétant de l'avenir pyrotechnique de l'Australie. Les paysages naturels qui ont brûlé comprennent tout, des forêts d'eucalyptus adaptées au feu aux prairies, aux zones de santé côtières, aux écosystèmes alpins délicats, et même les limites des forêts tropicales humides du patrimoine mondial dans le sud-est du Queensland qui voient rarement le feu et sont mal adaptées à celui-ci.
Tout est brûlé, c'est une catastrophe sans précédent
Le galaxius barré, un poisson en voie de disparition que l'on ne trouve que dans les eaux d'amont de quelques ruisseaux au nord-est de Melbourne. Les poissons de rivière comme lui pourraient être gravement touchés à la suite des incendies, car les pluies entraînent d'énormes quantités de limon et de cendres dans leur habitat, a dit M. Woinarski.
" Il y a littéralement des douzaines d'espèces menacées qui ont été touchées et, dans certains cas, la plupart sinon toute leur espèces a été brûlée ", a dit M. Legge.
L'une des régions les plus préoccupantes est l'île de Kangaroo, une île de 1.700 miles carrés en Australie du Sud, parsemée de forêts et de zones arbustives qui abritent un grand nombre de la faune indigène. Au cours des dernières semaines, environ un tiers de l'île a brûlé, les dégâts étant concentrés dans des parcs riches en biodiversité et dans les terres adjacentes de son côté ouest.
L'habitat du dunnart de Kangaroo Island, un marsupial ressemblant à une souris, en danger critique d'extinction, que l'on ne trouve nulle part ailleurs, a été anéanti, a déclaré Katja Hogendoorn, écologiste et entomologiste de l'Université d'Adélaïde en Australie méridionale qui travaille sur l'île. Idem pour l'habitat du cacatoès noir brillant d'Australie méridionale, une sous-espèce unique dont la population totale était de moins de 400 individus avant les incendies. Les nids de l'abeille charpentière verte, une abeille d'un bleu-vert brillant que l'on ne trouve que sur l'île de Kangaroo et autour de Sydney, ont également pris feu.
"Tout est brûlé.", a dit Hogendoorn. "C'est tout simplement incompréhensible."
Bien qu'il faudra un certain temps avant d'évaluer complètement les dommages, dans le sud-est, la saison des feux n'atteint généralement pas son apogée avant la fin janvier ou le début février - une estimation précoce indique l'ampleur des dégâts. Chris Dickman, un écologiste de l'Université de Sydney, a calculé, sur la base de la zone brûlée et de la densité de population des animaux indigènes, que plus de 800 millions de mammifères, d'oiseaux et de reptiles ont été touchés par les incendies et en mourront probablement rien qu'en Nouvelle-Galles du Sud.
Dans toute l'Australie, a-t-il dit, ce chiffre s'élève à plus d'un milliard. Et comme ce chiffre n'inclut pas les amphibiens ou les invertébrés en raison du manque de données sur la densité de leur population, il est très probable qu'il s'agisse d'une sous-estimation. Woinarski a dit qu'il y a "au moins une douzaine de reptiles et de grenouilles très restreints dans la zone de brûlage, et leurs populations auront aussi été sévèrement réduites."
Le nombre d'insectes qui ont été gravement touchés est totalement inconnu, mais leurs pertes se répercuteront sur l'écosystème, a déclaré Manu Saunders, un écologiste spécialiste des insectes à l'Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale. Les insectes sont " essentiels à la croissance et à la structure des écosystèmes ", a dit M. Saunders, non seulement parce qu'ils fournissent de la nourriture aux oiseaux, aux lézards, aux mammifères et aux grenouilles, mais aussi parce qu'ils jouent un rôle clé de pollinisateurs et de décomposeurs. Une perte généralisée d'insectes aurait " d'énormes effets " sur la capacité des écosystèmes à se rétablir, a dit M. Saunders.
En effet, le rétablissement ne sera pas facile. Beaucoup d'animaux qui n'ont pas été tués par les incendies risquent de mourir de faim dans l'immédiat. Ou encore, ils pourraient être tués par des chats ou des renards sauvages, qui font un massacre en se déplaçant dans les zones brûlées après les incendies. Les petits animaux proies qui nichent dans la végétation au niveau du sol n'auront nulle part où se cacher, a dit M. Legge.
Et certains habitats mettront beaucoup de temps à revenir. L'abeille charpentière verte fait ses nids en utilisant les tiges fleuries mortes des arbres à graminées, qui prennent plusieurs années à repousser après un incendie, et dans les troncs de grands arbres Banksia morts, qui ne reviendront pas avant des décennies. Le cacatoès noir luisant fait face à une crise de logement similaire parce qu'il dépend des grands creux des arbres pour faire son nid. Il peut s'écouler des décennies avant que les arbres soient assez grands pour que ces creux commencent à se former naturellement, a dit M. Woinarski.
À de nombreux endroits, la recolonisation par la végétation indigène sera ralentie par la taille de la zone brûlée.
" Il y aura des graines dans le sol qui se régénéreront ", a dit Hughes. " Mais une grande partie de la régénération repose sur la dispersion des graines de l'extérieur. Et quand vous aurez une énorme étendue de feu, cela ralentira."
"Sur une grande échelle, il faudra plusieurs décennies pour que les espèces se rétablissent ", a déclaré M. Woinarski. "Si tant est qu'il y en ait."
Certaines espèces pourraient ne pas s'en sortir. Saunders estime que l'extinction est une " possibilité très probable " pour certaines des espèces vulnérables et durement touchées. Hughes est d'accord. "Je pense que nous serions très surpris si nous n'avions pas perdu certaines espèces rares depuis la nouvelle année ", a-t-elle dit.
Si la saison des feux de brousse de 2019-2020 était un événement qui ne se produit qu'une fois par siècle, alors peut-être que la plupart des endroits sauvages d'Australie finiraient par se rétablir. Ce qui inquiète de nombreux scientifiques, c'est que des saisons de feux comme celle-ci pourraient devenir la nouvelle norme. Et si c'est le cas, on ne sait pas à quoi ressemble l'avenir écologique de l'Australie.
"Ce qui me fait peur, c'est que les incendies actuels sont un présage pour l'avenir ", a déclaré M. Woinarksi. "Et ce futur est vraiment sombre."